Kirin Fuji est une marque de whisky japonaise produite à la distillerie Fuji Gotemba. Fondée en 1972, la distillerie se trouve à 620 mètres d’altitude, au pied du mont Fuji dans la ville de Gotemba. La distillerie est l’une des plus grandes au monde et distille à la fois du whisky de malt et de grain. Le kirin single grain 25 ans a été élu meilleur whisky de grain au monde au World Whiskies Awards en 2016.
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Comme son nom l’indique, la Fuji Gotemba Distillery, qui produit le whisky Kirin, se situe pratiquement au pied du Mont Fuji. Si elle n’est pas la distillerie japonaise plantée le plus haut en altitude, elle trône tout de même à plus de 600 mètres au-dessus du niveau de la mer. Comparativement à ses consœurs, dont l’histoire commence directement dans l’après-guerre, Fuji Gotemba va ouvrir ses portes en 1973. Par ailleurs son premier single malt ne paraîtra qu’en 2004. La société est également très connue au Japon pour ses bières ou encore le chuhai, une boisson alcoolisée que nous pourrions raccrocher chez nous à des cocktails en cannettes. À l’origine la création de la distillerie est due à un rapprochement avec des investisseurs étrangers bien connus dans le monde du whisky, Chivas Brothers, l’actuelle filiale whisky du groupe Pernod Ricard et Seagram. Depuis ces deux groupes ne font plus partie de l’aventure. Toutefois la société originel, Kirin Beer Company existe depuis 1907. Elle produisait une bière de tradition allemande. En 1928 elle va produire des boissons gazeuses, qui se feront connaître grâce à une innovation apparue en 1963, les distributeurs automatiques Kirin Lemon. Le premier alcool distillé est un whisky intitulé Robert Brown en 1974. Durant cette même décennie, la société va démarrer des activités dans le domaine des produits laitiers, ou encore l’embouteillage de soda de marques internationales. Début des années ’80, des investissements dans le domaine des biotechnologies, la recherche médicale seront consentis, avec des résultats concrets dans le traitement de l’anémie rénale par exemple. En bref, Kirin est impliqué dans de nombreux domaines, dont la recherche dans le secteur de la santé et possède des filiales en Océanie et au Brésil.
Fuji Gotemba est en mesure de maîtriser toute la chaine de production, de la fermentation à la mise en bouteille. Elle utilise l’eau du Mont Fuji dans son processus de fabrication et est à l’origine de divers spiritueux, comme par exemple de la vodka. Le site de production étant spacieux, l’ensemble de la chaine de production est divisé en zones clairement définies, ou tout semble posé de manière millimétrée. Nous sommes loin de la distillerie écossaise classique, celle-ci est moderne, lumineuse, dans un style presque industriel. Il s’y trouve des alambics de type pot-still en cuivre, mais également des alambics destinés à produire du whisky de grain dans trois configurations possibles, de léger à très lourd. L’ensemble des cuves est en inox et le maïs semble être la base de son whisky de grain. La distillerie possède également des cuves de fermentation en bois, mais celles-ci semblent destinées à produire du saké. Au sujet du vieillissement de ses whiskies, la distillerie utilise essentiellement d’anciens fûts de bourbon, mais elle possède tout un panel de fûts, dont d’anciens fûts de sherry, ou encore de vins.
La gamme des whiskies produite par la distillerie Fuji Gotemba est relativement étroite, au regard de la taille de l’entreprise. Ensuite l’ensemble de la production n’est pas forcément disponible sur notre territoire. Le marché français n’a ouvert une brèche que depuis 2016. Les versions les plus connues chez nous sont les single grain (parfois très âgées), mais surtout single blended, avec toutefois l’avantage de n’y retrouver que du whisky produit par la distillerie elle-même. De manière très limitée, les éditions single malt arrivent sporadiquement en Europe, ce sont des éditions avec notions d’âges, entre 12 et 18 ans en général. Toutefois ce sont des whiskies particulièrement coûteux et difficiles à obtenir.
Les whiskies Kirin sont essentiellement des whiskies qui se dégusteront tels qu’ils sont. Toutefois la gamme est ouverte à tous les types d’amateurs de whisky. Les blends et single grain jeunes seront essentiellement des spiritueux adressés aux amateurs de whisky doux et souples, disons sous forme de daily dram, ou de starter. Les single grain plus âgés et encore plus les single malt seront quant à eux des whiskies d’un niveau supérieur et feront le bonheur des connaisseurs confirmés qui souhaitent vivre une expérience particulière.
En 2015, les World Whiskies Awards vont consacrer le single grain 25 ans small batch, meilleur whisky de grain au monde. En 2017, ce sera le titre de meilleur blend japonais, pour le Fuji Sanroku small batch 18 ans, tandis que le single grain 25 ans small batch conservera son titre de meilleur whisky de grain au monde. La catégorie meilleur whisky de grain va échapper à la distillerie en 2018, mais son édition Fuji Gotemba blender’s choice single grain décrochera tout de même le titre de meilleur whisky japonais de cette catégorie. En 2019, ce sera le retour du single grain 25 ans small batch en tant que meilleur whisky au monde de sa catégorie. 2020 verra l’édition 30 ans small batch détrôner l’édition 25 ans, au titre de meilleur whisky de grain au monde. Cette version 30 ans sera légèrement rétrogradée en 2021, avec néanmoins le titre de meilleur whisky de grain japonais. Le single blended japanese whisky Fuji recevra en 2023 le prix de meilleur blend japonais de l’année et le single grain whiskey Fuji celui de meilleur whisky de grain japonais.
