La maison Macallan est l’une des distilleries emblématiques du Speyside en Écosse. La distillerie Macallan actuelle bâtie en 2014 n’a plus rien de commun avec les bâtiments historiques construits en 1824 par Alexander Reid. Les Alambics Curiously Small Stills de Macallan sont parmi les plus petits du Speyside. Leur taille et leur forme unique confèrent aux vapeurs d'alcool un contact maximal avec le cuivre, ce qui contribue à fournir les saveurs riches, fruitées et corsées caractéristiques du Macallan. Macallan est le plus grand producteur de malt écossais, avec une capacité de production de 15 millions de litres par an. La marque ne commercialise que 16 % du whisky produit afin de proposer aux amateurs uniquement des expressions exceptionnelles, ce qui place les Macallan parmi les meilleurs whiskies au Monde.
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Macallan : retour sur une success story écossaise
Au fil des siècles, la distillerie de Macallan a su créer une véritable légende autour de ses whiskies. Des whiskies considérés comme de véritables produits de luxe. Une image d’élégance, de raffinement et de qualité qui lui colle à la peau. On a donc décidé de se pencher un peu plus en détail sur l’histoire de cette distillerie devenue icône.
Les origines
L’une des premières fermes-distilleries du Speyside, Macallan obtient sa licence de distillation en 1824, lui permettant de produire légalement, tout juste un an après le passage du désormais fameux Excise Act. En 1868, c’est un certain James Stuart qui reprend les rênes de l’entreprise et se lance dans une ambitieuse reconstruction de l’exploitation. Il revendra par la suite la distillerie en 1892 à l’un des géants de l’industrie durant l’ère victorienne : Roderick Kemp, qui avait d’ailleurs par le passé possédé la distillerie Talisker située sur la petite île d’Islay. Les descendants de Kemp sont restés à la tête de la distillerie jusqu’en 1996, date de son rachat par le géant Edrington (qui s’appellait encore « Highland Distillers » à l’époque).
Petit oiseau deviendra grand
Au fil des années, la distillerie a connu de nombreux agrandissements. De la modeste cabane en bois abritant deux alambics à ses débuts, on est passé à cinq alambics en 1954 puis un peu plus de dix ans plus tard, en 1965, on construit carrément une nouvelle « stillhouse » comprenant 7 alambics. Les agrandissements continuent encore jusque dans les années 1970, pour atteindre 21 alambics en 1975. Pour une distillerie souvent considérée comme fer de lance de la montée en puissance du single malt, il faut néanmoins préciser que malgré les idées reçues, les whiskies produits par Macallan étaient en grande partie dédiés à la production de blend à une époque. Il aura fallu attendre les années 1980 pour que la distillerie prenne réellement le tournant du single malt, et décide de se développer sur cette catégorie. Ces dernières années, Macallan mise de plus en plus sur le luxe, s’installant sur un segment ultra-premium, à l’image de son partenariat avec Lalique (producteur de décanteurs en cristal) ou encore de la création de sa gamme Fine & Rare et Masters of Photography.
Le revers de la médaille
Evidemment, son image luxueuse et les sommes folles auxquelles s’arrachent ses jus les plus prestigieux a fait des envieux et attiré certains professionnels de la contrefaçon. Macallan est très certainement La distillerie la plus contrefaite au monde. Un titre dont elle se passerait bien, découlant néanmoins de son positionnement transformant de simples produits de consommation courante en objets de collection, quasiment en objets d’art. Aujourd’hui, il existe même des experts spécialisés ayant mis au point une méthodologie précise afin de repérer ces contrefaçons.
Une nouvelle ère qui s’écrit depuis 2018
En mai 2018, la nouvelle distillerie Macallan ouvre en grande pompe à Craigellachie. Un projet exceptionnel d’un montant de 140 millions de livres Sterling. Si certains se moquent de son aspect « village des Teletubies », c’est un véritable projet architectural d’ambition que dévoile l’entreprise, aux antipodes des codes du milieu. Pas de pagode, ni de murs blancs aux toits noirs en vue ici, mais un toit végétalisé à l’allure de petites collines de verdure. Une nouvelle distillerie qui casse radicalement les codes tout en s’inscrivant dans son environnement. L’intérieur de ce nouveau vaisseau amiral est tout aussi impressionnant, à commencer par ses immenses volumes, ses plafonds voûtés dignes d’une véritable cathédrale, ou encore son musée dédié à la marque (qui comprend même une forêt de chênes parmi laquelle vous pouvez déambuler). Une distillerie 2.0 qui accueille désormais pas moins de 36 alambics, permettant d’augmenter sa capacité de production de plus de 30% afin de répondre à la demande grandissante.
Des spécificités qui font sa renommée
C’est tout d’abord son processus de distillation qui offre à Macallan son profil aromatique unique. En effet, bien qu’il s’agisse d’une distillerie prolifique, ces alambics (spirit stills) sont plutôt petits par rapport à sa taille, créant un distillat lourd, huileux et riche. Outre cette relation intime avec le cuivre de ses alambics, c’est évidemment les stratégies de vieillissement de son maître de chai qui rendent les jus signés Macallan si délicieux, si tant est qu’on apprécie l’influence du sherry (vin fortifié espagnol). La distillerie a su tisser des liens à travers les décennies avec certaines bodegas espagnoles (exploitations productrices de sherry), qui lui permettent de se fournir en ex-barriques de sherry d’une qualité exceptionnelle. Plus qu’une simple relation privilégiée, Macallan travaille par exemple étroitement avec la tonnellerie de Tevasa basée à Jerez (fief du sherry). La distillerie choisit carrément elle-même les arbres qu’elle souhaite utiliser pour ses fûts (principalement en provenance du nord de l’Espagne, mais également du chêne américain), et supervise toutes les étapes de la conception de ces barriques d’exception.
Des whiskies icônes de la pop culture
Si dans notre imaginaire collectif, nous associons particulièrement Macallan avec une certaine idée du chic et du luxe, cette image ne vient pas de nulle part ! En effet, les single malts de Macallan se sont de nombreuses fois illustrés sur le grand et le petit écran.
Tout d’abord grâce à un certain Mister Bond, dans sa version plus récente, campée par Daniel Craig (les anciens préféraient évidemment leurs fameux martinis…. Shaken not stired bien sûr). A la fois dans Skyfall et Spectre, celui-ci se dirige vers un Macallan 10, 18 et même 50 Ans. Pour faire écho à cette nouvelle relation, la marque lancera même une édition limitée exceptionnelle distillée en 1962 et signée de la main de Javier Bardem et Bérénice Marlohe. La bouteille sera vendue au profit d’une association pour 13 000£. On retrouve également de nombreuses mentions à la distillerie dans la série SUITS (aujourd’hui plus connue pour son casting royal…).
Une gorgée d’Histoire
En Février 2022, Macallan dévoile The Reach, un single malt de 81 ans, oui, rien que ça ! Il détrône tous ses prédécesseurs dans cette course à la vieillesse en devenant le plus vieux whisky du monde. Le whisky en question aurait été produit durant la seconde guerre mondiale, en 1940, et ce sont uniquement 288 bouteilles qui ont été mises sur le marché. Oui forcément, en 81 ans, les anges ont certainement dû bien en profiter ! Une sortie en grande pompe pour ce flacon exceptionnel, présenté sur une superbe sculpture en bronze de l’artiste écossaise Saskia Robinson, représentant trois mains. Vous pourrez vous l’offrir pour la modique somme de 110 000€ (92 000£)! Si tout se vend, la distillerie devrait réunir un sacré pactole s’élevant dans les environs des 31 millions d’euros.
Et sinon, qu’est-ce qu’on déguste ?
Voici trois références à découvrir (avant de pouvoir mettre la main sur The Reach ?) :
Macallan 12 ans Sherry Oak est un whisky délicieusement lisse, avec de riches notes de fruits secs et de sherry. Décrit par F Paul Pacult, célèbre écrivain international de whisky, dans son livre Kindred Spirits comme "tout simplement le meilleur single malt de 12 ans". Vous l'aurez compris, c'est un whisky exceptionnel très difficile à trouver comme son aîné le Macallan 18 ans.
Le processus de vieillissement en fûts de sherry est l'une des caractéristiques les plus importantes du whisky Macallan. Les fûts de sherry espagnols sont choisis pour leur qualité, leur taille et leur condition, et sont utilisés pour vieillir le whisky pendant des années. Pendant ce temps, le whisky absorbe les arômes et les saveurs de la chêne du fût ainsi que les notes de sherry qui ont imprégné le bois.
Le sherry est un vin produit en Espagne à partir de raisins spécifiques, qui sont séchés au soleil avant d'être pressés. Les fûts qui ont contenu du sherry pendant plusieurs années sont ensuite transportés en Écosse pour y vieillir le whisky. Les fûts de sherry apportent une saveur fruitée, douce et épicée au whisky Macallan, ainsi qu'une couleur riche et ambrée. L'ensemble des saveurs créent un profil de goût complexe et nuancé qui est devenu la marque de fabrique de Macallan. Le processus de vieillissement en fûts de sherry est l'une des raisons pour lesquelles le whisky Macallan est si apprécié.
La gamme de whiskies Macallan comprend une variété de types et d'âges de whiskies, chacun ayant un profil de saveur unique en fonction de son processus de vieillissement et de son assemblage. Voici quelques-uns des types de whisky proposés par Macallan :
- Macallan Double Cask : ce whisky est vieilli dans une combinaison de fûts de chêne américain et européen qui ont été préalablement remplis de xérès, ce qui lui confère des saveurs de vanille, de caramel et de chêne grillé.
- Macallan 12 Sherry Oak : ce whisky est vieilli exclusivement dans des fûts de chêne espagnols qui ont été préalablement remplis de xérès. Il a des saveurs de fruits secs, de chocolat noir et de chêne grillé.
- Macallan 15 Ans : C'est un whisky exceptionnel vieilli dans deux types fûts. Le chêne américain assaisonné au xérès ajoute de la vanille délicate à l'épice subtile du chêne européen, offrant un whisky au goût et au caractère plus doux et plus chaleureux..
Les whiskies Macallan ont tendance à être riches, doux et complexes, avec des notes de fruits secs, de vanille, de chêne grillé et de sherry. Chaque type de whisky a un profil de saveur unique en fonction de son vieillissement et de son assemblage, mais tous sont considérés comme des whiskies haut de gamme et de grande qualité.
